Un huracán de Categoría 1 no es un sistema “menor”. Aunque representa el primer nivel de intensidad según la escala Saffir-Simpson, sus vientos y, crucialmente, los peligros asociados al agua, representan una amenaza significativa y a menudo subestimada.
Definición y contexto en la escala Saffir-Simpson
Un huracán de Categoría 1 es el primer nivel en la Escala de Huracanes Saffir-Simpson. Esta escala clasifica los ciclones tropicales según la intensidad de sus vientos sostenidos. Un ciclón alcanza la Categoría 1 cuando sus vientos máximos sostenidos alcanzan velocidades de entre 119 y 153 kilómetros por hora (km/h). Esto equivale a 74-95 millas por hora (mph) o 64-82 nudos.
La presión barométrica central, que suele ser superior a 980 hectopascales (hPa) para esta categoría, es un indicador secundario. Investigaciones y análisis han demostrado que la contribución de la baja presión a la marejada ciclónica es mínima comparada con la fuerza del viento sobre el océano.
El ciclo de vida del ciclón tropical
Los huracanes evolucionan a través de varias etapas:
Perturbación Tropical: Zona de inestabilidad con nubosidad y tormentas, sin circulación cerrada.
Depresión Tropical: El sistema adquiere circulación cerrada, con vientos de hasta 62 km/h. El potencial de daño es mínimo.
Tormenta Tropical: El sistema se organiza y fortalece. Los vientos sostenidos van de 63 a 118 km/h. Se le asigna un nombre oficial. Puede generar daños considerables por lluvias e inundaciones.
Huracán: Los vientos máximos sostenidos alcanzan o superan los 119 km/h. La intensidad se clasifica usando la escala Saffir-Simpson.
La limitación fundamental de la escala Saffir-Simpson
La escala Saffir-Simpson se basa únicamente en la velocidad máxima sostenida del viento. Esta simplicidad es efectiva para la comunicación rápida, pero oculta una limitación crítica: no contempla otros factores de riesgo que a menudo son más letales y destructivos que el propio viento. Estos factores incluyen:
El tamaño del sistema.
La velocidad de su traslación.
La cantidad de lluvia que produce.
La marejada ciclónica asociada.
Esta omisión crea una disonancia peligrosa. El público puede equiparar una “categoría baja” con un “riesgo bajo”, ignorando que las amenazas más mortales no están directamente correlacionadas con la categoría de viento. El Centro Nacional de Huracanes (NHC) y otras agencias meteorológicas enfatizan repetidamente que la marejada ciclónica y las inundaciones por lluvia son las principales causas de muerte durante un huracán. El huracán Irene en 2011, de Categoría 1, generó una marejada más alta que el huracán Charley en 2004, un Categoría 4.
Para la planificación de emergencias, esto implica que la comunicación oficial no debe centrarse solo en la categoría. Es fundamental desarrollar sistemas de alerta paralelos basados en el impacto para cada peligro específico (viento, marejada, lluvia).
Anatomía del daño: Impacto eólico y en infraestructura
Los vientos de un huracán de Categoría 1 son clasificados como “muy peligrosos” por agencias como la NOAA. El daño depende significativamente de la calidad de la construcción.
Impacto en estructuras residenciales y comerciales
Viviendas bien construidas: Los daños suelen ser superficiales pero costosos, afectando techos (tejas, marcos), revestimientos y canaletas. Generalmente, no se anticipan daños estructurales importantes en los edificios principales.
Viviendas vulnerables: Estructuras endebles como casas móviles o prefabricadas son extremadamente vulnerables y no ofrecen protección segura. La evacuación es obligatoria en zonas de advertencia. Construcciones con mantenimiento deficiente también sufren daños significativos.
Proyectiles aerotransportados: Los vientos pueden lanzar objetos cotidianos (macetas, muebles de jardín, etc.) a altas velocidades, causando daños y representando un grave riesgo para la vida.
Vulnerabilidad de la infraestructura pública
El impacto sistémico más significativo es la interrupción prolongada de la infraestructura crítica, principalmente la red eléctrica. Proyecciones oficiales indican daños extensos a líneas y postes de electricidad.
Esto lleva a cortes de energía que pueden durar desde varios días hasta una semana o más. Un corte prolongado afecta hospitales, sistemas de agua potable, comunicaciones, provoca pérdida de alimentos refrigerados y compromete la seguridad de quienes dependen de equipos médicos eléctricos. La planificación de emergencias debe priorizar la resiliencia de la red eléctrica y la logística para mitigar estos efectos secundarios.
Efectos sobre el entorno natural
El entorno natural también sufre daños. Las ramas grandes de los árboles se romperán. Árboles con raíces poco profundas o en suelos saturados pueden ser derribados, bloqueando carreteras y obstaculizando el acceso de equipos de emergencia.
En zonas costeras, se esperan inundaciones menores y daños de poco alcance en muelles y puertos. La marejada contribuye a una notable erosión de las playas.
| Sector de Impacto | Descripción del Daño Esperado | Nivel de Gravedad |
| Estructuras Residenciales | Daños a techos, revestimientos y canaletas en casas bien construidas. Daños estructurales improbables en edificios sólidos. | Vientos Muy Peligrosos |
| Infraestructura Eléctrica | Daños extensos a líneas y postes, cortes de energía generalizados por varios días. | Vientos Muy Peligrosos |
| Vegetación | Rotura de ramas grandes. Árboles derribados bloqueando carreteras. | Vientos Muy Peligrosos |
| Infraestructura Costera | Daños de poco alcance en muelles y puertos. Inundaciones en carreteras costeras y erosión de playas. | Daños Mínimos |
| Viviendas Móviles | Daños considerables. Evacuación obligatoria. No proporcionan refugio seguro. | Extremadamente Peligroso |
Las amenazas ocultas: Peligros asociados al agua
La historia y la ciencia demuestran que los peligros más letales de los ciclones provienen del agua, a menudo subestimados en huracanes de categoría inferior.
Marejada ciclónica: El verdadero potencial mortal
La marejada ciclónica es un aumento anormal del nivel del mar causado por una tormenta. Es la principal causa de muerte en los huracanes a nivel mundial. Es impulsada por los vientos sostenidos que empujan el agua hacia la costa.
La altura de la marejada es un fenómeno complejo que no depende solo de la categoría de viento. Su magnitud es resultado de múltiples factores:
El tamaño del ciclón: Un huracán más grande empuja un volumen de agua mayor.
La velocidad de traslación: Una tormenta lenta acumula más agua.
El ángulo de aproximación: Un impacto perpendicular genera marejada más alta.
La batimetría costera: Una plataforma continental ancha y suave permite que la marejada crezca más.
Ejemplos históricos demuestran la desconexión entre categoría y marejada:
El Huracán Irene (2011), Categoría 1 al tocar tierra, generó una marejada de 2.4 a 3.3 metros en Carolina del Norte.
El Huracán Charley (2004), un Categoría 4, produjo una marejada menor, de 1.8 a 2.4 metros.
El Huracán Ike (2008), Categoría 2, produjo una catastrófica marejada de hasta 6 metros debido a su enorme tamaño.
Estos casos muestran que la categoría Saffir-Simpson es un predictor poco fiable del riesgo de marejada. Un huracán de Categoría 1, si es grande, lento o llega a una costa desfavorable, puede generar una marejada más letal que un Categoría 4 pequeño. El NHC emite advertencias y mapas de marejada por separado, basados en modelos específicos como el SLOSH. Las órdenes de evacuación costera deben basarse en estas advertencias de inundación, no en la categoría.
Lluvias torrenciales e inundaciones interiores
Los ciclones tropicales producen grandes cantidades de lluvia, a menudo más de 150 mm, causando inundaciones mortales y destructivas. Este peligro no se limita a la costa; las inundaciones por lluvia son una amenaza mayor para comunidades tierra adentro, a cientos de kilómetros del punto de impacto.
La cantidad de lluvia no depende de la categoría de viento, sino de la velocidad de traslación. Tormentas lentas descargan cantidades prodigiosas de lluvia sobre la misma área durante días. La topografía montañosa puede intensificar las precipitaciones, aumentando el riesgo de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.
El riesgo de tornados embebidos
Casi todos los huracanes que tocan tierra generan al menos un tornado. Estos tornados están “embebidos” en las bandas de lluvia exteriores del ciclón, a veces a cientos de kilómetros del centro.
Pueden formarse antes, durante y después del paso del ojo. Aunque suelen ser de menor intensidad (EF0 o EF1) que los tornados de las Grandes Llanuras, causan daños localizados significativos y representan una amenaza directa para la vida. Su naturaleza repentina y formación a distancia los hace difíciles de prever.
Estudios de caso: Impactos históricos
El análisis de eventos históricos en la región del Golfo de México y el Caribe proporciona lecciones sobre el potencial de un huracán de Categoría 1.
Huracán Zeta (2020) en la península de Yucatán
El Huracán Zeta se intensificó a Categoría 1 antes de tocar tierra en la Península de Yucatán el 26 de octubre de 2020 cerca de Chemuyil. Con vientos de 130 km/h, su impacto fue notable.
El Servicio Mareográfico Nacional de México registró una marea de tormenta modesta de 25 cm. Sin embargo, los vientos y lluvias causaron el derribo de árboles y daños significativos a la red eléctrica, resultando en cortes de energía en Cancún, Cozumel y otras áreas. Zeta se debilitó a tormenta tropical cruzando la península, para luego fortalecerse en el Golfo de México.
Huracán Gamma (2020): Estudio sobre lluvias
Tres semanas antes de Zeta, el Huracán Gamma afectó la misma región. Tocó tierra cerca de Tulum el 3 de octubre de 2020 como Categoría 1 con vientos de 120 km/h.
El principal legado de Gamma fueron sus lluvias torrenciales, superando los 300 mm en algunas áreas al moverse lentamente. Estas lluvias causaron inundaciones generalizadas y deslizamientos de tierra, resultando en seis muertes en Chiapas y Tabasco.
La sucesión de Gamma y Zeta ilustra el concepto de riesgo compuesto. Gamma saturó el suelo, lo que significó que la lluvia de Zeta tuvo un potencial de inundación mucho mayor. Los planificadores de emergencias deben evaluar riesgos dinámicamente, considerando condiciones antecedentes.
Huracán Irene (2011) y la lección de marejada
Aunque no impactó Yucatán, Irene es un caso de estudio fundamental de la desconexión entre categoría y marejada. Siendo “solo” Categoría 1, su enorme tamaño generó una marejada de 2.4 a 3.3 metros en Carolina del Norte, causando inundaciones devastadoras. Demostró que el tamaño de la tormenta es tan o más importante que su intensidad de viento para el riesgo de inundación costera.
Lecciones aprendidas de eventos pasados
Estos casos revelan lecciones clave:
No existen los huracanes “menores”: Un Categoría 1 es peligroso con potencial de daños, interrupciones y pérdidas de vidas, especialmente por peligros asociados al agua.
La categoría es un mal indicador del riesgo general: Las decisiones de preparación y evacuación deben basarse en pronósticos de impacto específicos para marejada y lluvia, no en la categoría Saffir-Simpson.
Los impactos se agravan por condiciones antecedentes: Tormentas lentas o en áreas previamente saturadas por lluvia presentan un riesgo de inundación mucho mayor.
La infraestructura es un punto débil: La red eléctrica es vulnerable incluso a vientos de Categoría 1, y su fallo tiene consecuencias en cascada.
Protocolos integrales de preparación, respuesta y recuperación
Una respuesta efectiva depende de la preparación y protocolos claros antes, durante y después. Agencias como CENAPRED de México y FEMA de EE.UU. han establecido directrices.
Plan de protección civil: Fase preventiva (antes)
La preparación es crucial:
Elaboración de un Plan Familiar y Comunitario: Incluir responsabilidades, punto de reunión, planificación para miembros vulnerables. Conocer rutas de evacuación y refugios.
Preparación del Kit de Emergencia: Suministros para al menos 72 horas (agua, comida, botiquín, radio, linterna, documentos, medicamentos).
Aseguramiento de Viviendas e Infraestructura:
Reparaciones: Preventivas en techos, ventanas y paredes.
Drenaje: Limpiar azoteas, canaletas, desagües.
Entorno: Podar árboles y ramas.
Objetos Exteriores: Retirar objetos sueltos que puedan convertirse en proyectiles.
Protección de Aberturas: Proteger ventanas con persianas, madera contrachapada o cinta adhesiva (medida mínima).
Actuación durante la emergencia: Refugio y supervivencia
La seguridad personal es prioridad.
Refugiarse en el Lugar (Shelter-in-Place): Si no hay orden de evacuación y la vivienda es sólida y no está en zona de inundación, elegir una habitación interior, sin ventanas, en el nivel más bajo. Mantenerse lejos de puertas y ventanas. Usar linternas, no velas.
Órdenes de Evacuación: Nunca ignorarlas. Es la única opción segura para residentes de zonas costeras bajas, áreas propensas a inundaciones, y quienes viven en casas móviles o estructuras endebles.
La Calma del Ojo: Error fatal asumir que la tormenta terminó cuando el ojo pasa. Es temporal y será seguida por vientos violentos en dirección opuesta.
La comunicación de protección civil debe educar sobre “cómo decidir qué hacer”, proporcionando mapas de riesgo de inundación y marejada, y capacitando para evaluar el riesgo personal, siempre enfatizando la obediencia a las órdenes de evacuación.
Fase post-impacto: Evaluación y retorno seguro
Una vez pasado el peligro:
Retorno Seguro: No salir hasta que las autoridades lo indiquen. Regresar con precaución, atento a cables caídos, escombros, carreteras dañadas.
Inspección de la Vivienda: Antes de restablecer servicios, buscar daños estructurales, fugas de gas (por olor), daños eléctricos.
Peligros del Agua: Evitar caminar o conducir a través de aguas estancadas. Pueden estar contaminadas, ocultar escombros o cables eléctricos.
Salud e Higiene: Asegurar que alimentos y agua sean seguros. Desechar alimentos en contacto con agua de inundación. Beber solo agua embotellada o hervida hasta confirmar seguridad del suministro público.
Interpretación de los sistemas de alerta temprana (SIAT-CT de México)
Un ejemplo de comunicación eficaz es el Sistema de Alerta Temprana para Ciclones Tropicales (SIAT-CT) de México, que usa un código de colores para comunicar niveles de peligro y acciones recomendadas.
| Fase/Alerta | Significado del Peligro | Acciones Recomendadas para la Población |
| Alerta Azul | Peligro Mínimo | Mantenerse atento a la información oficial sobre la presencia de un ciclón tropical. |
| Alerta Verde | Peligro Bajo | El ciclón se acerca. Podar árboles, reparar techos y ventanas, limpiar desagües. Seguir la evolución. |
| Alerta Amarilla | Peligro Moderado | Aumenta la posibilidad de impacto. Almacenar alimentos y agua. Proteger ventanas. Tener a mano el kit de emergencia. |
| Alerta Naranja | Peligro Alto | El ciclón se acerca peligrosamente. Prepararse para una posible evacuación. Identificar refugios. Suspender actividades marítimas. |
| Alerta Roja | Peligro Máximo | El ciclón está impactando o a punto de impactar. Evacuar zonas de riesgo. Resguardarse en un lugar seguro o refugio temporal. No salir. |
El riesgo en perspectiva: Análisis comparativo y consideraciones futuras
Comprender la amenaza de un Huracán Categoría 1 implica contextualizarlo y considerar tendencias futuras.
Comparativa de amenazas: Tormenta tropical fuerte vs. Huracán Categoría 1 vs. Huracán Categoría 2
La progresión muestra un aumento en el potencial de daño, especialmente a la infraestructura.
Tormenta Tropical Fuerte (63-118 km/h): Capaz de producir vientos peligrosos, lluvias torrenciales y daños, especialmente por inundaciones. Posibles cortes de energía localizados.
Huracán Categoría 1 (119-153 km/h): Daños en techos y revestimientos de casas bien construidas. Daños extensos a líneas y postes eléctricos. Cortes de energía generalizados por varios días.
Huracán Categoría 2 (154-177 km/h): Daños mayores en techos y revestimientos de casas bien construidas. Pérdida de energía casi total, con cortes que pueden durar días a semanas.
Existe un “borde de acantilado” perceptual entre una tormenta tropical fuerte y un huracán de Categoría 1. La pequeña diferencia de viento en el umbral de 119 km/h cambia la designación, desencadenando un nivel diferente de respuesta y atención. Esto puede llevar a subestimar las tormentas tropicales fuertes. Las políticas de emergencia deberían basarse en umbrales de impacto (p. ej., “vientos con potencial de causar cortes de energía generalizados”) en lugar de la etiqueta nominal.
El debate sobre la Categoría 6
La escala Saffir-Simpson termina en la Categoría 5 (vientos de 252 km/h o más). La observación de tormentas con vientos mucho mayores ha llevado a proponer una Categoría 6. Un estudio (1980-2021) identificó cinco tormentas que cumplirían este criterio, todas en los últimos nueve años del período, sugiriendo una tendencia a la intensificación.
La introducción de una categoría “super-catastrófica” podría devaluar la percepción del riesgo de categorías “menores” como la 1 y la 2, exacerbando la complacencia. Cualquier modificación a la escala debe ir acompañada de educación pública masiva que refuerce el mensaje: todos los huracanes son peligrosos, y los mayores riesgos (agua) no están en la escala de viento.
Recomendaciones para planificación y política pública
El análisis de Huracanes Categoría 1 lleva a recomendaciones estratégicas:
Comunicación Basada en Impactos: Abandonar la dependencia de la categoría Saffir-Simpson. Promover productos de pronóstico y alerta basados en impactos específicos y geolocalizados (mapas de inundación por marejada, pronósticos de lluvia).
Priorizar Resiliencia de la Red Eléctrica: Incentivar el fortalecimiento de la red (soterramiento de cables, modernización de postes, microrredes para instalaciones críticas).
Enfocar Educación Pública en el Riesgo del Agua: Cambiar el enfoque del viento al agua. El mensaje principal: marejada ciclónica e inundaciones por lluvia son las amenazas más mortales, independientemente de la categoría.
Implementar Planificación de Riesgo Compuesto: Los planes de respuesta deben ser dinámicos, incorporando condiciones antecedentes como la saturación del suelo por tormentas previas, para ajustar alertas y evacuaciones.
Ignorar los peligros ocultos de un huracán Categoría 1, especialmente los relacionados con el agua, puede tener consecuencias trágicas. ¿Estamos verdaderamente preparados si solo miramos el viento?
