La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), en colaboración con SpaceX, ha tomado una decisión sin precedentes: adelantar el regreso de la tripulación Crew-11 de la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta maniobra, catalogada como una evacuación médica controlada, se debe a una preocupación de salud respecto a uno de los cuatro astronautas a bordo, marcando un hito en los 27 años de ocupación permanente de la plataforma.
El riesgo persistente: la primera evacuación médica controlada de la EEI
El anuncio oficial fue revelado el miércoles 7 de enero de 2026 a través de un comunicado de la NASA, tras lo cual la agencia ya había pospuesto la primera caminata espacial del año, prevista inicialmente para el 8 de enero. La decisión de anticipar el regreso de la tripulación, que inició su misión el 1° de agosto de 2023 y se esperaba volviera a partir de febrero de 2026, no fue catalogada como una emergencia, sino una respuesta al “riesgo persistente”, según lo explicó Jared Isaacman, director de la NASA.
La decisión de adelantar el regreso de los cuatro astronautas constituye un movimiento excepcional, ya que se trata de la primera evacuación médica de este tipo en la plataforma orbital desde el año 2000, cuando la Estación Espacial Internacional comenzó a estar habitada de forma continua.
Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, subrayó el carácter inusual del evento, señalando que “es la primera vez” que la agencia lleva a cabo “una evacuación médica controlada desde el vehículo”.
La limitación diagnóstica de la estación espacial
Aunque el astronauta afectado se mantiene estable y su identidad no fue revelada por razones de privacidad, el criterio médico se impuso sobre la agenda de la misión. El doctor James Polk, director médico y de salud de la NASA, ofreció una rueda de prensa para aclarar el motivo del retorno anticipado.
El doctor Polk explicó que, si bien la EEI cuenta con un conjunto “muy robusto de equipos médicos” y protocolos de telemedicina, no puede igualar las capacidades de un centro terrestre:
- Capacidad de urgencias limitada: El doctor Polk señaló: “No contamos con la cantidad completa de equipos que tendría en el servicio de urgencias, por ejemplo, para realizar el diagnóstico de un paciente”.
- Prioridad del diagnóstico en tierra: La mejor manera de completar el trabajo de diagnóstico y evaluación completa es llevar al paciente a la Tierra.
La agencia subrayó que el objetivo es minimizar los riesgos acumulados en una plataforma que, por muy preparada que esté, no puede equiparar el arsenal diagnóstico y terapéutico de un hospital terrestre.
La tripulación Crew-11 y la compleja logística del retorno
La misión Crew-11, que inició su expedición a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX el 1° de agosto de 2023, está integrada por cuatro miembros de diversas agencias espaciales:
- Zena Cardman (NASA, Estados Unidos).
- Mike Fincke o Michael Fincke (NASA, Estados Unidos).
- Kimiya Yui (JAXA, Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, Japón).
- Oleg Platonov (Roscosmos, Rusia).
Los cuatro tripulantes regresarán juntos. La decisión busca simplificar las operaciones y acortar los tiempos de respuesta en caso de que el miembro afectado necesite atención inmediata al llegar a la Tierra. Otra tripulación, cuyo nombre no fue especificado, permanecerá en la estación para mantener las operaciones científicas y de mantenimiento.
Cronología del desacople y el amerizaje en California
La NASA y SpaceX han afinado la ventana de regreso, manteniendo abierta la opción de ajustar el despegue de Crew-12 para cerrar la rotación sin dejar huecos operativos. La cronología pública se fija en las siguientes fechas clave:
- Desatracamiento (Miércoles 14 de enero): El desacople de la Estación Espacial Internacional está previsto “no antes de las 5 p.m., hora del este”, lo que corresponde a las 23:00 en España peninsular. La cobertura del cierre de escotillas se transmitirá por NASA TV a media tarde.
- Amerizaje (Jueves 15 de enero): El amerizaje, o acuatizaje, frente a la costa de California está previsto para la madrugada del 15 de enero, dependiendo de las condiciones meteorológicas y de recuperación.
El equipo a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX ya ha iniciado tareas previas al retorno para reducir incertidumbres. Esto incluye la comprobación del ajuste de los trajes presurizados, algo necesario porque en microgravedad la columna vertebral se estira unos milímetros y cambian las medidas del torso y las extremidades. También verifican las comunicaciones de audio y video para el vuelo de regreso.
Una vez la cápsula Dragon americe con flotadores, equipos especializados la izarán a bordo de un buque para extraer a los astronautas. El afectado será trasladado posteriormente a un centro médico en función de la evaluación del equipo clínico.
Esta evacuación histórica, la primera en la plataforma desde que se habita permanentemente en el año 2000, sirve como un recordatorio contundente de la fragilidad inherente a la vida en órbita. Aunque la ciencia espacial avanza, la dependencia de la capacidad diagnóstica y terapéutica terrestre se mantiene como el límite definitivo para el cuidado de la salud en el espacio profundo. ¿Qué implicaciones tendrá esta experiencia para los futuros protocolos de atención médica en misiones de larga duración como las planeadas a Marte?
