El virus Nipah (NiV) es un patógeno zoonótico reemergente que ha activado alertas internacionales, particularmente tras la confirmación de dos casos en un estado del este de la India reportados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) el jueves 30 de enero de 2026. Este virus, que toma su nombre de la aldea de Malasia donde vivía el primer paciente conocido, está clasificado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) en el nivel cuatro de bioseguridad, la categoría más alta, equiparándolo a agentes como el Ébola.
Con una tasa de mortalidad que oscila drásticamente entre el 40% y el 75%, el NiV representa una amenaza seria para la salud pública. Aunque pertenece a la misma familia viral que el sarampión, no es tan infeccioso, pero es significativamente más letal. La falta de vacunas o tratamientos aprobados ha llevado a las autoridades, incluida la OMS y los aeropuertos internacionales, a intensificar los controles fronterizos y la vigilancia epidemiológica para mitigar su potencial de propagación global, como se vio en los brotes con víctimas mortales en India a principios de 2026.
Mecanismos de transmisión y su origen zoonótico
El Nipah es inherentemente un virus zoonótico, lo que implica su capacidad de saltar de animales a humanos. La principal fuente de reservorio son los murciélagos frugívoros, nativos de regiones asiáticas como Bangladesh, India, Malasia, Filipinas y Singapur.
La transmisión a humanos ocurre frecuentemente mediante dos vías principales:
- Contacto animal directo: Esto sucede al estar en contacto estrecho con cerdos o murciélagos infectados.
- Consumo de alimentos contaminados: El consumo de frutas o productos derivados de frutas, notablemente el jugo crudo de savia de palmera datilera, si están contaminados con saliva u orina de murciélagos frugívoros portadores del virus. La temporada de recolección de savia de palmera datilera, entre diciembre y mayo, coincide con los periodos de mayor propagación en zonas como Bangladesh.
Además de la transmisión zoonótica, el Nipah puede transmitirse directamente entre personas a través del contacto muy cercano con el infectado.
Cuadro clínico: Progreso rápido hacia la encefalitis grave
Los síntomas de la infección por Nipah suelen aparecer entre cuatro y catorce días después de la exposición, siendo los casos asintomáticos una rareza. Los signos iniciales son inespecíficos, similares a una gripe: fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, vómitos y dolor de garganta.
La gravedad reside en su rápida progresión neurológica. En aproximadamente dos tercios de los pacientes, la enfermedad avanza velozmente, y el coma puede instalarse en un plazo de cinco a siete días.
Impacto neurológico y secuelas a largo plazo
La mayoría de los pacientes con NiV exhiben cambios en el líquido cefalorraquídeo. El virus puede provocar la muerte tisular, observable mediante imágenes cerebrales, y la actividad eléctrica cerebral funciona como un predictor de la severidad del daño. En los casos más críticos, el virus ataca directamente partes del cerebro que controlan funciones básicas vitales, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el movimiento ocular, causando daños permanentes.
Quienes logran sobrevivir a la infección a menudo experimentan secuelas que persisten durante años, incluyendo fatiga crónica y cambios en el funcionamiento del sistema nervioso.
Protocolos de diagnóstico y gestión epidemiológica
Debido a su alta peligrosidad y a la falta de herramientas de contención específica, la gestión del Nipah se centra en la prevención y en la atención de apoyo intensiva.
Diagnóstico
El diagnóstico se realiza típicamente mediante pruebas que analizan una muestra de sangre para la detección y cuantificación de proteínas virales específicas. Por ejemplo, en el distrito de Kozhikode de Kerala, India, un equipo médico de la Facultad de Medicina de Kozhikode recolectó muestras de nuez de areca y guayaba para realizar pruebas de detección en el foco del brote.
Tratamiento y prevención
Actualmente, no existe una vacuna ni un medicamento antiviral específico aprobado para el Nipah. La atención se limita a medidas de apoyo médico intensivo. Los pacientes con síntomas neurológicos graves pueden requerir asistencia respiratoria avanzada.
Un medicamento llamado Ribavirina, aprobado para el tratamiento de la hepatitis C crónica, ha mostrado un beneficio ambiguo en los ensayos contra el Nipah, con resultados dispares. La prevención es la principal estrategia de control, enfocada en reducir la transmisión de animales a humanos e implementar medidas estrictas de control al trabajar con personas infectadas.
El riesgo de bioterrorismo y la geografía de los brotes
El virus Nipah es considerado una amenaza seria para la salud global no solo por su letalidad y su potencial de transmisión interpersonal, sino también porque los CDC lo han catalogado como un agente potencial de bioterrorismo (Clasificación BSL-4).
Hasta el año 2024, se habían registrado aproximadamente 754 casos a nivel mundial, una cifra que probablemente está subestimada. Los brotes ocurren casi anualmente, principalmente en Asia, con Bangladesh registrando históricamente el mayor número de infecciones. Aunque la presencia del murciélago frugívoro se ha detectado también en China, Tailandia, Camboya, Madagascar y Ghana, hasta la fecha, no se ha reportado ningún caso de Nipah en EE. UU.
La reaparición del NiV en India en 2026, con la consiguiente alerta de las autoridades de EE. UU. y la OMS, subraya la vulnerabilidad de la salud global frente a patógenos de alta letalidad que carecen de mecanismos de contención farmacéutica probados. ¿Estamos prestando la atención adecuada a este patógeno, o la clasificación BSL-4 debería impulsar un esfuerzo de desarrollo de vacunas mucho más acelerado?
