La tormenta invernal que paralizó vastas zonas de Estados Unidos en enero de 2026, dejando un saldo trágico de entre 20 y 21 muertos y afectando a casi un millón de hogares sin electricidad, fue detonada por anomalías específicas en el vórtice polar. Este fenómeno atmosférico, consistente en masas de aire frío de bajas presiones, se desvió de su trayectoria habitual en el Polo Norte. Dicha variación permitió que una oleada de aire ártico, normalmente “encerrado” por la corriente, descendiera abruptamente hacia el sur del continente, generando temperaturas extremas y condiciones consideradas “catastróficas” por el Servicio Nacional de Meteorología (NWS).
El frente invernal, calificado por el gobernador de Misisipi, Tate Reeves, como la tormenta de hielo de mayor magnitud que han visto desde 1994, se extendió desde Texas hasta Nueva Inglaterra, llevando nevadas intensas a regiones donde este fenómeno es inusual. La comprensión de este evento depende de desentrañar el mecanismo que rige el aire ártico.
El vórtice polar: Definición y mecánica atmosférica
Los vórtices polares son una característica permanente de los dos polos terrestres y no representan un fenómeno nuevo. El término fue acuñado por primera vez en 1853 en la revista estadounidense Living Age, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU.
Se definen como masas de aire extremadamente frío y de bajas presiones que residen en dos capas clave de la atmósfera:
- Tropósfera: Hasta los 12 km de altura.
- Estratósfera: Entre 12 y 50 km de altura.
Estos sistemas giran en sentido contrario a las agujas del reloj sobre el Polo Norte y el Polo Sur, conteniendo el aire frío y denso. Los vórtices se robustecen y expanden durante los inviernos y se debilitan con la llegada de los veranos.
La anomalía clave: Liberación de aire ártico y la tormenta Fern
El problema meteorológico surge cuando las corrientes del vórtice se desvían de su trayectoria normal, permitiendo que el aire ártico, “encerrado” habitualmente, se libere y descienda hasta las capas inferiores de la atmósfera. Los expertos identifican la intrusión de masas de aire más cálidas como un factor clave que inestabiliza el vórtice, enviando oleadas de frío extremo hacia el sur, como ocurrió en la tormenta denominada Fern.
Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell, señaló que, aunque “normalmente, el vórtice gira tranquilamente y tiene poco efecto en nuestro clima”, en ocasiones se estira o se mueve hacia el sur sobre América del Norte, arrastrando la oleada de frío consigo.
Judah Cohen, científico investigador del Massachusetts Institute of Technology (MIT), corroboró esta explicación, afirmando que “claramente existe una fuerte relación entre los eventos de vórtice estirado y el clima invernal extremo aquí en EE. UU.”. En el caso de enero de 2026, fue el vórtice del Polo Norte el que experimentó las variaciones que impactaron dramáticamente las condiciones meteorológicas estadounidenses.
Impacto humano y logístico de la tormenta de enero de 2026
La potente masa de aire procedente del Ártico provocó que el estado de emergencia fuera declarado en Washington y una veintena de estados. La tormenta, que se extendió por el centro y sur del país, tuvo consecuencias potencialmente “catastróficas” y se cobró vidas desde Texas hasta Nueva York.
Datos específicos del impacto:
El alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, usó el hallazgo de las víctimas para recordar el peligro del frío extremo y la vulnerabilidad de los neoyorquinos sin hogar. Las autoridades mantuvieron llamados a permanecer en casa debido a que las rondas de recongelación mantendrían las superficies heladas y peligrosas para conducir y caminar.
Consecuencias del hielo: Cortes eléctricos y riesgo en el sur
El hielo se identificó como la principal causa de los estragos eléctricos, afectando principalmente al sur de Estados Unidos. El estado más castigado fue Tennessee, donde cerca de 250.000 clientes (aproximadamente el 9% del estado) seguían sin suministro eléctrico. Misisipi y Luisiana también registraron más de 157.000 y 123.000 clientes afectados, respectivamente, según datos de poweroutage.us.
El secretario de Transporte de EE. UU., Sean Duffy, advirtió sobre la lenta recuperación, especialmente en las zonas del sur y suroeste, donde las temperaturas peligrosamente bajas se mantendrían hasta el martes o miércoles. En el medio oeste y el norte, la subida de temperaturas no se esperaba hasta finales de la semana.
Parálisis logística: El peor día de vuelos desde la pandemia
La tormenta desató la mayor crisis en el transporte aéreo desde el año 2020. El secretario Duffy detalló que el domingo de la tormenta se registraron más de 11.000 cancelaciones de vuelos y 17.000 retrasos, considerándolo el peor día de cancelaciones desde la pandemia de COVID-19.
Para el lunes, se anticipaban otras 2.600 cancelaciones, lo que evidenció la incapacidad de las aerolíneas para reubicar al volumen de viajeros afectados, estimado en “dos días y medio de personas en aviones”. Duffy también señaló afectaciones en el transporte terrestre, con 17 estados a lo largo de la franja de la tormenta cerrando carriles para el paso de quitanieves o reduciendo los límites de velocidad, y cierres totales de carreteras al transporte comercial en estados como Nueva Jersey, Pensilvania y Connecticut.
Debate científico: Vórtice polar y cambio climático
Una de las áreas de mayor fricción científica es determinar si la creciente frecuencia de estas anomalías en el vórtice polar está directamente ligada al cambio climático.
Algunos expertos sostienen la existencia de una influencia. Jennifer Francis argumenta que “los estudios sugieren que estas anomalías en el vórtice están ocurriendo más a menudo en un mundo en calentamiento, lo que favorece extremos invernales más frecuentes”. Judah Cohen también establece una conexión, atribuyendo la precipitación de las masas de aire frío hacia el sur a la pérdida de hielo marino en partes del Ártico y al aumento general de temperaturas en la zona. Cohen sugirió que, si bien ningún evento meteorológico particular se debe solo al calentamiento global, “sí creo que aquí se han cargado los dados”.
Por otro lado, existe una postura más cautelosa. Jason Furtado, meteorólogo de la Universidad de Oklahoma, indicó que es prematuro establecer esa conexión a largo plazo, basándose en la falta de datos suficientes. “En mi opinión, es más difícil establecer esa conexión a largo plazo, simplemente porque creo que no tenemos suficientes datos”, sostuvo Furtado.
Este contraste subraya el matiz entre la observación de un patrón meteorológico (la anomalía del vórtice ocurre) y la atribución causal definitiva a los patrones climáticos globales. La implicación clave es que, si la pérdida de hielo en el Ártico continúa actuando como un factor desestabilizador, las oleadas de frío extremo serán una variable estructural en los inviernos futuros de Estados Unidos, transformando el concepto de clima invernal tradicional.
